Fasten er en speciel tid med bøn, bøderi, ofring og gode værker til forberedelse af påsken. Selve ordet fastetid er afledt af de angelsaksiske ord lencten, der betyder "Spring", og lenctentid, som bogstaveligt betyder ikke kun "Springtide", men også var ordet for "March", den måned, hvor flertallet af fasten falder.
Siden kirkens tidligste tider er der tegn på en form for fastenforberedelse til påsken. For eksempel skrev St. Irenaeus til pave St. Victor I, hvor han kommenterede fejringen af påsken og forskellene mellem praksis i øst og vest: "Striden handler ikke kun om dagen, men også om den faktiske karakter af Nogle mener, at de burde faste i en dag, andre for to, andre for endnu mere; nogle gør deres 'dag' sidste 40 timer på ende. En sådan variation i overholdelsen stammer ikke fra vores egen dag, men meget tidligere, i vores forfædres tid. Da Rufinus oversatte denne passage fra græsk til latin, gjorde tegnsætning mellem "40" og "timer" betydningen til at synes at være "40 dage, 24 timer om dagen." vigtigheden af passagen forbliver alligevel, at siden tiden "vores forfædre" - altid et udtryk for apostlene - eksisterede der en 40-dages periode med fastenforberedelse. Imidlertid var fastetidens praksis og varighed stadig ikke homogen i hele Kirke.
Fasten bliver mere reguleret efter legaliseringen af kristendommen i 313 e.Kr. Rådet i Nicea bemærkede i sine disciplinære kanoner, at der hvert år skulle afholdes to provinsielle synoder, ”en før fastenes 40 dage”. St. Athanasius i denne "festlige breve" bad hans menighed om at tage en 40-dages faste forud for den heftige uges mere faste faste. St. Cyril i Jerusalem havde i sine katekektiske foredrag, som er paradigmet for vores nuværende RCIA-programmer, 18 instruktioner før dåb, der blev givet katekumenerne under fasten. St. Cyril af Alexandria i sin serie af "Festlige breve" bemærkede også fastenes praksis og varighed og understregede den faste 40-dages periode. Til sidst forkyndte pave St. Leo, at de troende skal "opfylde deres faste den apostoliske institution i de 40 dage", hvor han igen noterede sig fastetiden til fasten. Man kan med sikkerhed konkludere, at ved udgangen af det fjerde århundrede eksisterede den 40-dages periode med påskeforberedelse, kendt som fasten, og at bøn og faste udgjorde dens primære åndelige øvelser.
Selvfølgelig har tallet "40" altid haft særlig åndelig betydning for forberedelse. På Sinai-bjerget forberedte vi sig på at modtage de ti bud, "Moses blev der hos Herren i 40 dage og 40 nætter uden at spise noget mad eller drikke noget vand". Elias vandrede "40 dage og 40 nætter" til Herrens bjerg Horeb (et andet navn for Sinai). Vigtigst af alt fastede Jesus og bad i "40 dage og 40 nætter" i ørkenen, før han begyndte på sin offentlige tjeneste.
Når de 40 dage af fasten var etableret, vedrørte den næste udvikling, hvor meget fasten der skulle gøres. I Jerusalem, for eksempel, fastede folk i 40 dage, mandag til fredag, men ikke på lørdag eller søndag, hvorved fasten varede i otte uger. I Rom og i Vesten fastede folk i seks uger, mandag til lørdag, hvorved fasten varede i seks uger. Til sidst rådede den praksis med at faste i seks dage om ugen i løbet af seks uger, og Ash Wednesday blev indført for at bringe antallet af faste dage før påske til 40. Fastingsreglerne varierede. For det første undlod nogle af Kirkens områder at undgå alle former for kød og animalske produkter, mens andre gjorde undtagelser for mad som fisk. For det andet var den generelle regel, at en person skulle have et måltid om dagen, om aftenen eller kl. 15
Disse fastenregler for fasten udviklede sig også. Til sidst blev der tilladt en mindre omlægning i løbet af dagen for at holde ens styrke fra manuelt arbejde. At spise fisk var tilladt, og senere blev det også tilladt at spise kød gennem ugen undtagen på onsdag onsdag og fredag. Der blev givet dispensationer til at spise mejeriprodukter, hvis der blev udført et fromt arbejde, og til sidst blev denne regel afslappet fuldstændigt. (Imidlertid førte afholdenheden fra endda mejeriprodukter til praksis med at velsigne påskeæg og spise pandekager på Shrove tirsdag, dagen før ask onsdag.)
I årenes løb er der foretaget ændringer i Lenten-overholdelserne, hvilket gør vores praksis ikke kun enkel, men også let. Ask onsdag markerer stadig begyndelsen på fasten, der varer i 40 dage, ikke søndage inkluderet. De nuværende faste- og afholdenhetslove er meget enkle: På onsdag onsdag og langfredag faste de faste (kun have et fuldt måltid om dagen og mindre snacks for at holde sin styrke) og afholde sig fra kød; på de andre fastedage af fasten afholder de troende sig fra kød. Folk opfordres stadig til "at opgive noget" for fasten som et offer. (En interessant note er, at man teknisk på søndage og højtideligheder som St. Joseph's Day (19. marts) og Announcement (25. marts), man er undtaget og kan tage del i alt, hvad der er blevet tilbudt til fasten.
Ikke desto mindre blev jeg altid lært: "Hvis du opgav noget for Herren, skal du hårde det. Opfør ikke som en farisæer på udkig efter et smuthul." Derudover skal der lægges vægt på at udføre spirituelle værker, som at deltage i Korsstationerne, deltage i messe, lave en ugentlig hellig time før det velsignede sakrament, tage tid til personlig bøn og åndelig læsning og især at give en god tilståelse og modtage sakramentel opløsning. Selvom praksis kan have udviklet sig gennem århundreder, forbliver fokus det samme: at omvende sig fra synd, forny vores tro og forberede os til glæde at fejre mysterierne om vores frelse.
